¿Cómo se extraen los aceites esenciales?
¿Qué son los aceites esenciales?
Los aceites esenciales son extractos aromáticos naturales de material vegetal que incluye hierbas, hojas, flores, agujas, ramitas, cáscaras de frutas, semillas, corteza, raíces y tallos subterráneos (rizomas).
Por ejemplo, el aceite esencial de rosa proviene de las flores, la albahaca de las hojas, la lima de la cáscara, el anís de las semillas, el sándalo de la madera, el incienso de la resina de su árbol, el jengibre de los rizomas, etc.
El diccionario Merriam-Webster define los aceites esenciales como “cualquiera de una clase de aceites volátiles que dan a las plantas sus olores característicos y se utilizan especialmente en perfumes y saborizantes, y para aromaterapia”.
La palabra " volátil " se refiere a una sustancia que se evapora fácilmente a temperaturas normales. Estos aceites volátiles que desprenden las plantas son responsables de los aromas de las flores y otras partes de ellas.
Todos los aceites esenciales cítricos y otros como el de agujas de abeto y la lavanda son bastante volátiles, mientras que otros como el de clavo, cedro, pachulí y sándalo son menos volátiles.
Estos compuestos aromáticos de aceites esenciales se almacenan en pequeñas cavidades en el material vegetal y deben extraerse para liberarse. El tipo de material vegetal (hojas, flores, raíces) utilizado determina el método de extracción que producirá los mejores resultados.
Para obtener información más detallada, lea nuestro blog, "¿Qué son los aceites esenciales?".
Métodos de extracción
Los "aceites esenciales verdaderos" SÓLO se extraen mediante destilación al vapor o, en el caso de los aceites cítricos, mediante expresión.
Destilación
La destilación al vapor es el método más utilizado para extraer aceites esenciales.
Durante este proceso, los ingredientes botánicos se colocan en un alambique y se fuerza el paso de vapor presurizado a través del material vegetal (imagínese utilizar una canasta vaporera en su estufa).
El vapor caliente abre bolsas de compuestos aromáticos. Estos compuestos escapan del material vegetal y se evaporan en el vapor.
El vapor debe estar lo suficientemente caliente como para permitir la liberación del aceite esencial sin dañar la planta. El vapor, junto con el aceite esencial volátil (la planta que se convierte en vapor), pasa por un sistema de enfriamiento donde se condensa en un líquido compuesto de aceite esencial y agua.
El aceite esencial, al ser más ligero que el agua, flotará en la superficie y podrá separarse del agua. El subproducto acuoso de la destilación se denomina hidrosol o agua floral.
Obtenga más información: Lea nuestro blog,"¿Qué es un hidrosol?"
La destilación al vapor es el mejor proceso para extraer aceites esenciales, ya que los compuestos volátiles pueden destilarse a temperaturas inferiores a sus puntos de ebullición. De esta manera, es menos probable que las cualidades naturales del material vegetal se alteren o disminuyan durante el proceso. Por esta razón, la destilación de aceites esenciales es el mejor método de extracción que permite obtener pureza.
Expresión
La expresión es un método mecánico en frío que se utiliza para extraer aceites esenciales de la cáscara de los cítricos. Cualquiera que haya pelado un cítrico fresco conoce su aroma refrescante y energizante. Sin embargo, algunos aceites cítricos no se conservan bien cuando se utiliza calor en la extracción, por lo que suelen obtenerse mediante un método llamado expresión .
La expresión también se conoce como método de extracción por expulsor o prensado en frío, ya que no se necesita calor para extraer el aceite esencial. Esta extracción consiste básicamente en exprimir el material vegetal para liberar sus aceites naturales.
Se utiliza principalmente para extraer aceites esenciales de cítricos. En este proceso, se punzan las cáscaras para extraer las células que contienen los aceites.
Las cáscaras se sumergen en agua tibia y el aceite se extrae mediante alta presión mecánica. Muchos aceites base o portadores se extraen de forma similar.
La destilación al vapor y la expresión son los únicos dos métodos utilizados para obtener "aceites esenciales verdaderos".
Sin embargo, algunos aromas aromáticos provienen de plantas botánicas para las cuales la expresión no funciona y no toleran la destilación al vapor a altas temperaturas.
Como resultado, los compuestos aromáticos de muchas flores, como el neroli (flor de naranja), el jazmín y la rosa, se obtienen utilizando disolventes.
Concretos y absolutos:
Los concretos y absolutos son similares a los aceites esenciales, ya que son extractos concentrados de plantas altamente aromáticos. Sin embargo, mientras que los aceites esenciales deben producirse mediante destilación al vapor o expresión, los concretos y absolutos requieren el uso de un disolvente para su extracción y, por lo tanto, no pueden considerarse aceites esenciales.
Las flores frescas u otros materiales vegetales se tratan con un disolvente químico (véase más adelante). Las moléculas aromáticas del material vegetal se disuelven con el disolvente , separándolas así de la materia vegetal. Una vez eliminado el disolvente , queda un compuesto aromático ceroso sólido llamado concreto.
Las ceras se separan y los aceites aromáticos se extraen del hormigón con alcohol etílico. Una vez eliminado el alcohol, la sustancia restante, llamada absoluto, es un compuesto aromático muy concentrado. Los absolutos se utilizan ampliamente en los campos de la perfumería botánica y la cosmética.
Tipos de extracción con disolventes:
Además, algunos materiales vegetales, como la vainilla, que es difícil de extraer, o las flores de jazmín o los pétalos de rosa, que son demasiado delicados para sobrevivir al proceso de destilación, utilizan otro método para extraer su esencia aromática, un proceso llamado extracción con disolventes.
Este proceso utiliza disolventes de petróleo como éter de petróleo, hexano o tolueno; disolventes de alcohol como metanol o etanol; o dióxido de carbono.
A medida que se agrega el solvente al botánico, este se absorbe y permite la liberación de los compuestos aromáticos.
Estos compuestos extraídos con solventes se denominan "absolutos" y están muy concentrados. Técnicamente, no pueden considerarse aceites esenciales.
Se extraen mediante:
- disolventes de petróleo (como el hexano)
- disolventes de etanol
- Proceso de extracción con CO₂ supercrítico . Este método ayuda a mantener la integridad de los componentes básicos del aceite y produce un producto final altamente concentrado sin utilizar disolventes derivados del petróleo.
La extracción por solventes consiste en remojar el material vegetal en un solvente para extraer la fragancia. Funciona con cualquier tipo de materia vegetal, pero se suele usar con materiales más frágiles, como las flores. La mezcla resultante se procesa varias veces para separar el absoluto del solvente y cualquier residuo vegetal.
Disolvente de petróleo: Hace unos años, casi todos los absolutos, aceites esenciales e incluso aceites portadores se extraían de esta manera. Dado que este proceso permite a las empresas capturar una mayor cantidad de los componentes del aceite esencial, les permite obtener una mayor rentabilidad.
Sin embargo, dado que pueden quedar residuos de disolventes de petróleo, como hexano o benceno, en el aceite aromático, no se recomendaba la extracción con disolventes para aceites esenciales utilizados en aromaterapia. Estos residuos también pueden causar reacciones alérgicas e irritación cutánea.
Disolvente de etanol: Si bien los disolventes derivados del petróleo pueden ser muy peligrosos, el etanol (alcohol bebible de grado alimenticio) es un disolvente bastante inocuo. El material vegetal se remoja en etanol. El alcohol se evapora y queda un aceite altamente concentrado conocido como absoluto. A veces se menciona un absoluto, como el de vainilla, como un aceite esencial, pero técnicamente los absolutos no son aceites esenciales.
Extracción con dióxido de carbono supercrítico: La extracción con dióxido de carbono está ganando cada vez más popularidad como un método más natural para extraer el aceite esencial de plantas botánicas. La extracción con CO2 utiliza dióxido de carbono como disolvente para producir un extracto.
Sin embargo, a diferencia de la extracción con solventes tradicional, no quedan residuos, lo que generalmente hace que los aceites resultantes sean más puros y seguros para su uso.
Este método produce agradables aceites aromáticos pero también es más caro.
La extracción con CO₂ supercrítico presenta varias ventajas sobre otros métodos de extracción. El proceso se lleva a cabo a temperaturas más bajas que la destilación por vapor, lo que preserva los componentes volátiles.
El dióxido de carbono es incoloro, inodoro, insípido y no tóxico. Se considera un excelente disolvente, ya que no interactúa químicamente con el aceite esencial extraído. Los aceites producidos tienen una mayor vida útil y el proceso de extracción es más ecológico que el uso de disolventes derivados del petróleo.
Bajo presión, la temperatura del dióxido de carbono aumenta a aproximadamente 33 grados Celsius (92 grados Fahrenheit). A esta temperatura, el dióxido de carbono entra en una fase "supercrítica", es decir, es mitad líquido y mitad gas.
Para eliminar el disolvente de dióxido de carbono, simplemente disminuya la presión y el dióxido de carbono volverá a su estado gaseoso , dejando un compuesto puro similar a un aceite esencial sin residuos. Si bien se asemejan a un aceite esencial, estos extractos aún no se consideran aceites esenciales 100 % puros.
Dado que la extracción con CO₂ se realiza en una cámara completamente sellada, se recupera todo el aceite del material vegetal, incluyendo cualquier residuo de pesticidas. Por lo tanto, el aceite resultante puede contener una mayor cantidad de pesticidas que otros métodos de extracción convencionales. Por esta razón, recomendamos únicamente extractos orgánicos con CO₂.
El extracto de aceite de romero orgánico que utilizamos como antioxidante en algunos de nuestros productos se extrae mediante el método de dióxido de carbono. Este método de extracción permite obtener la certificación orgánica del USDA.
Conclusión
Si bien los aceites esenciales, los extractos de CO2 y los absolutos se consideran extractos aromáticos, lo que los hace únicos es su método de extracción y la composición química resultante de cada tipo de extracción.
Para beneficiarse de sus propiedades terapéuticas, es importante elegir un aceite puro, destilado sin aditivos ni disolventes peligrosos. Elegir aceites orgánicos certificados es un excelente punto de partida.
La consideración más importante al comprar aceites esenciales es comprarlos de un proveedor confiable que indique el método de extracción y analice sus aceites para detectar la presencia de aditivos adulterados.
Al comprar un aceite esencial o un producto que contenga aceites esenciales, ¡asegúrese de preguntar sobre el método de extracción!
Los aceites esenciales utilizados en los productos de Chagrin Valley se destilan al vapor, excepto los aceites cítricos que se prensan en frío.
¿Qué son los aceites esenciales?
¿Por qué utilizamos sólo aceites esenciales de plantas reales?
Cómo difundir aceites esenciales para uso personal
¿Por qué son tan populares los aceites aromáticos sintéticos?
¿Aceite de fragancia natural? ¿En serio?
