El debate sobre el lauril sulfato de sodio:
Lo que dice la ciencia sobre este controvertido ingrediente
¿Alguna vez te has preguntado qué hay detrás de la espuma de tu champú, gel de ducha o pasta de dientes? Si has revisado la lista de ingredientes, probablemente te hayas topado con el lauril sulfato de sodio (SLS).
El SLS es uno de los agentes limpiadores más comunes en los productos de cuidado personal, pero también es uno de los más controvertidos.
El auge de los productos “libres de SLS” ha llevado a muchos a cuestionar la seguridad del lauril sulfato de sodio.
Pero ¿es merecida esta reputación? ¿Qué dice la ciencia?
En este blog, exploraremos el mundo del SLS: qué es, qué hace, por qué se utiliza en tantos productos de cuidado personal y qué dice la evidencia sobre sus efectos en nuestra piel y el medio ambiente.
¿Qué es el lauril sulfato de sodio?
Para crear productos que formen espuma y limpien, ya sea para el cabello, el cuerpo o la vajilla, se necesita un surfactante (agente tensioactivo). El SLS es un surfactante de sulfato.
¿Qué es un surfactante?
En pocas palabras, un surfactante reduce la tensión superficial y cierra la brecha entre el aceite y el agua, permitiendo que la suciedad y la grasa se eliminen fácilmente. Considérelo como un "intermediario" que facilita la mezcla del aceite y el agua. El SLS destaca en esto; de hecho, es uno de los surfactantes más efectivos del mercado.
El jabón, un surfactante natural , se ha utilizado durante siglos. Fue el primer surfactante de limpieza de uso común. Los surfactantes sintéticos , como el SLS, son ingredientes clave en los detergentes modernos.
Blog Más información: Cómo funciona el jabón
Antecedentes históricos
Imagine una época en la que el jabón era un bien preciado y el mundo estaba en crisis debido a la Primera Guerra Mundial. En 1916, la escasez de ingredientes del jabón condujo a la invención de los detergentes sintéticos , o " syndets ", que revolucionaron la forma en que limpiamos.
Avanzamos rápidamente hasta la Segunda Guerra Mundial, y el lauril sulfato de sodio (SLS) surgió como un poderoso desengrasante de motores, mostrando su increíble capacidad para descomponer el aceite y la grasa.
En la década de 1950, los syndets, como el SLS, habían superado a los productos de jabón tradicionales en Estados Unidos, transformando artículos cotidianos como la pasta de dientes y el champú y cambiando el panorama de los productos de cuidado personal para siempre.
Hoy en día, el SLS se encuentra en muchos productos de cuidado personal, como champú líquido, gel de ducha, jabón sintético y pastillas de champú, limpiadores faciales, espuma de afeitar, pasta de dientes, gel de baño, toallitas húmedas para bebés y muchos más. El SLS se usa ampliamente porque es un buen surfactante, es económico y crea esa espuma agradable que muchas personas asocian con la limpieza, incluso en agua fría.
¿Cómo se fabrica el lauril sulfato de sodio?
El proceso comienza con el aislamiento de un ácido graso específico llamado ácido láurico . Este ácido se utiliza como materia prima debido a sus propiedades únicas, que lo convierten en un surfactante eficaz y un ingrediente espumante.
El ácido láurico se puede extraer del aceite de coco, del aceite de palmiste o del petróleo .
Independientemente de la fuente, el proceso químico para fabricar SLS es generalmente el mismo e implica una serie de reacciones para transformar el ácido graso en un surfactante.
A continuación se muestra una descripción general sencilla paso a paso:
- El ácido láurico se convierte en alcohol laurílico mediante un proceso llamado hidrogenación.
- Luego, el alcohol laurílico se convierte en un éster de sulfato llamado lauril sulfato al reaccionar con trióxido de azufre o ácido sulfúrico.
- En el paso final, el lauril sulfato se neutraliza con una base como carbonato de sodio o hidróxido de sodio.
- El resultado es lauril sulfato de sodio.
SLS con cualquier otro nombre sería lo mismo
¿Busca productos sin SLS? Tenga en cuenta que el lauril sulfato de sodio puede aparecer bajo diversos nombres en las etiquetas, como lauril sulfato de sodio, sal sódica de lauril sulfato, dodecil sulfato de sodio, n-dodecil sulfato de sodio, etc., así como bajo muchas marcas comerciales.
Además, algunos productos exhiben con orgullo la etiqueta "Sin SLS" simplemente porque no utilizan lauril sulfato de sodio como ingrediente. Sin embargo, pueden contener otros surfactantes sintéticos, como el coco sulfato de sodio, que contiene naturalmente una cantidad significativa de SLS debido a su composición química.
Esto resalta la importancia de investigar los ingredientes.
Nota: Las palabras "Sulfate" y "Sulphate" son correctas. La ortografía preferida varía según la región. "Sulfate" se usa más comúnmente en inglés americano, mientras que "sulfate" se prefiere en inglés británico.
Lauril sulfato de sodio: seguridad para el cuerpo y la piel
La controversia en torno a la seguridad del lauril sulfato de sodio (SLS) surge de información que circula en línea. Esta información a menudo malinterpreta o tergiversa la investigación científica, o incluso confunde el SLS con otras sustancias químicas de apariencia similar.
Las empresas y blogueros que promueven lo "natural" suelen usar fragmentos de información científica para respaldar las afirmaciones de que el SLS es altamente tóxico, irritante, corrosivo para la piel e incluso relacionado con la caída del cabello, la ceguera, la infertilidad, el cáncer y la muerte. Desafortunadamente, la publicidad exagerada y la desinformación suelen cobrar vida propia y, si se repiten con la suficiente frecuencia, se convierten en una verdad indiscutible que nubla la realidad. Sea escéptico y considere las motivaciones y los posibles sesgos del autor al evaluar las afirmaciones.
Revisión de la literatura científica
Para responder preguntas sobre los efectos del SLS en la piel y el cuerpo, revisé abundante literatura científica. Desafortunadamente, esta revisión reveló discrepancias, resultados contradictorios y pocos ensayos controlados o estudios en humanos. Si bien algunos investigadores creen que el SLS es peligroso, otros señalan su uso durante décadas sin que se hayan demostrado riesgos graves para la salud. El SLS ha sido un ingrediente en champús desde la década de 1930.
Reclamaciones por cáncer y toxicidad
A finales de la década de 1990, comenzó a circular un correo electrónico que afirmaba falsamente que el SLS causa cáncer en animales de laboratorio. Algunos informes sugerían que las nitrosaminas, un grupo de compuestos químicos, el 90 % de los cuales se cree que son cancerígenos, podrían formarse durante el proceso de fabricación. Sin embargo, es químicamente imposible que las nitrosaminas estén presentes en el SLS. Actualmente, no existe evidencia científica que respalde la idea de que el SLS sea cancerígeno ni que cause infertilidad, ceguera u otros problemas de salud graves.
Como cualquier sustancia química, el SLS tiene una dosis tóxica. Si consumes suficiente SLS, probablemente te mate, pero también lo harán el vodka, la sal e incluso el agua. Toda sustancia química tiene una dosis tóxica.
Penetración y absorción cutánea
Sabemos que el SLS puede penetrar la piel y entrar al torrente sanguíneo porque a veces se utiliza como potenciador de la penetración en formulaciones de fármacos tópicos. Actúa alterando la barrera lipídica de la piel, aumentando la permeabilidad y facilitando la absorción de otras sustancias químicas. Algunos estudios sugieren que se pueden encontrar trazas de SLS en el torrente sanguíneo y los tejidos tras la aplicación tópica.
Otro estudio indica que, si bien el SLS puede absorberse a través de la piel , "la mayor parte del material permanece en la superficie de la piel. El SLS que se absorbe en el torrente sanguíneo es metabolizado rápidamente por el hígado".
Esto todavía plantea la pregunta: ¿Puede el SLS acumularse en el cuerpo con el uso a largo plazo?
Dado que el SLS también puede usarse como emulsionante en cremas y lociones que permanecen en la piel, conviene considerar si la exposición prolongada provoca acumulación. Sin embargo, no he encontrado ninguna investigación que examine los efectos acumulativos del SLS en el cuerpo humano durante períodos prolongados.
Irritación y concentración
Dos factores principales afectan las propiedades irritantes del SLS: la concentración y el tiempo de exposición (el tiempo que el producto permanece en la piel). La irritación cutánea aumenta con la concentración de SLS y la duración de la exposición.
La concentración de SLS de un producto puede variar entre el 0,01 % y el 50 %. Es lógico que las concentraciones más altas se reserven para productos industriales y domésticos que requieren limpiadores potentes.
Al navegar por Internet, descubrirá palabras como "cuando se usa en alta concentración, la naturaleza corrosiva del SLS elimina los aceites naturales de la piel, alterando la barrera cutánea natural y dañando las cutículas del cabello, lo que causa fragilidad, rotura y pérdida del cabello".
Originalmente desarrollado como un potente desengrasante, el SLS se comercializó en limpiadores industriales como "Engine Brite" o "Gunk". Si bien el uso de este limpiador industrial concentrado en la piel y el cabello probablemente sería corrosivo, el SLS no se utiliza en estas concentraciones en productos de cuidado personal.
Sabemos que el SLS es un irritante cutáneo. En estudios dermatológicos, se utiliza para inducir irritación cutánea, lo que ayuda a los investigadores a diferenciar entre reacciones alérgicas e irritantes, evaluar el potencial irritante de nuevos productos y evaluar productos tópicos calmantes.
Se ha investigado el potencial del lauril sulfato de sodio (SLS) para causar irritación cutánea. Un estudio de 2003 publicado en Contact Dermatitis reveló que el 41,8 % de 1600 participantes experimentó irritación cutánea tras la aplicación de un parche de SLS al 0,5 % durante dos días seguidos.
Otro estudio que utilizó una concentración de SLS al 1% causó dermatitis de contacto irritante cuando se dejó en la piel durante 16 horas al día durante más de 3 días.
Si bien las investigaciones demuestran que el SLS puede alterar la barrera cutánea y causar irritación, es importante considerar cómo usamos habitualmente los productos de cuidado personal que contienen SLS . No nos duchamos con el cuerpo cubierto de gel de ducha durante días. Al enjabonarnos y enjuagarnos, estos productos permanecen en la piel muy poco tiempo. Entonces, ¿qué relevancia tienen estos hallazgos para el uso diario?
Formulación adecuada y niveles de concentración
El SLS es uno de los surfactantes más irritantes, pero la irritación suele ocurrir cuando se usa o se formula incorrectamente.
Cuando una empresa de cuidado personal incluye SLS en un producto, esperamos que utilice una fórmula y concentración seguras que minimicen el riesgo de irritación. Sin embargo, en Estados Unidos, la FDA no regula las concentraciones de SLS en productos para el cuidado de la piel.
En cambio, la UE ha establecido límites máximos de concentración para productos sin aclarado, pero no para productos con aclarado, como jabones corporales o champús. En definitiva, una formulación inadecuada puede causar irritación cutánea, independientemente del ingrediente.
Piel sensible e irritación
Dado que el lauril sulfato de sodio es un limpiador potente, puede agravar los problemas de piel seca o cuero cabelludo. Las investigaciones sugieren que las personas con piel sensible, eccema, rosácea, psoriasis u otras afecciones cutáneas son más propensas a experimentar irritación o empeoramiento de los síntomas al usar productos que contienen SLS. Si es sensible al SLS, podría experimentar enrojecimiento, sequedad, descamación, picazón o incluso ardor en la piel.
La piel de cada persona es única, ¡así que presta atención a cómo reacciona la tuya!
¿Es el lauril sulfato de sodio un ingrediente natural?
Quizás haya visto SLS o productos similares en productos supuestamente "totalmente naturales". Dado que el SLS puede derivarse del aceite de coco o de palma, algunos argumentan que se considera un ingrediente natural.
Pero aquí es donde entra en juego mi prejuicio: ¡no estoy de acuerdo!
Términos como " de origen natural ", " derivado naturalmente ", "derivado de plantas" y "derivado de la naturaleza" no tienen una definición legal y pueden ser engañosos. Si bien estas etiquetas sugieren una conexión con la naturaleza, no tienen en cuenta el extenso procesamiento, las modificaciones químicas ni los aditivos que transforman la planta original en el ingrediente final.
Sean buenos o malos, los surfactantes sintéticos no tienen cabida en los productos "naturales".
¿Es el lauril sulfato de sodio seguro para el medio ambiente?
A medida que ingredientes sintéticos, como el SLS, se desechan por el desagüe, surge la preocupación por su posible toxicidad para los ecosistemas locales y la vida acuática. Lamentablemente, la investigación sobre este tema reveló discrepancias y resultados contradictorios, lo que dificulta extraer conclusiones definitivas.
La biodegradabilidad del SLS es un tema de debate. Algunos hallazgos indican que el SLS no se biodegrada fácilmente y puede tener un impacto duradero en los ecosistemas acuáticos. En cambio, otros estudios afirman que el SLS es fácilmente biodegradable y no persiste en el medio ambiente.
La degradación del SLS en las plantas de tratamiento de agua es otro tema de interés. Algunas investigaciones sugieren que, al pasar por los sistemas municipales de filtración de agua, el SLS se ha degradado en gran medida.
Sin embargo, existe poca investigación sobre la eficacia, la rapidez o los factores que, si los hay, afectan este proceso de degradación. No tenemos una idea clara de cómo se descompone el SLS con el tiempo ni en qué se transforma.
Una revisión de 2023 de la literatura sobre el lauril sulfato de sodio y sus implicaciones en la seguridad ambiental destaca las limitaciones de la investigación actual: "En general, los estudios sobre SLS son fragmentarios; la mayoría de los estudios se han publicado en la UE, y solo el 28 % de los estudios se han publicado en los últimos 10 años".
El artículo añade además: "Existe evidencia empírica de toxicidad por exposición al SLS en concentraciones variables, siendo los organismos acuáticos más susceptibles que los terrestres".
Por el contrario, un artículo publicado en 2015 sugiere que el uso de SLS en formulaciones de limpieza no representa un riesgo ambiental innecesario si se formula adecuadamente.
A pesar de mi investigación, me quedan más preguntas e inquietudes que respuestas. Algunas de ellas incluyen:
- ¿Exactamente cómo afectan las plantas de tratamiento de residuos a la degradación del SLS?
- Una vez eliminada el agua tras el tratamiento de residuos, queda un residuo semisólido llamado lodo de depuradora. Este lodo , que contiene materia orgánica y contaminantes, se deposita en vertederos y se utiliza como compost para el cultivo de productos agrícolas. (Los productos certificados como orgánicos por el USDA tienen prohibido usar lodo de depuradora). ¿Es esto perjudicial?
- No todas las aguas residuales terminan en plantas de tratamiento. ¿Qué pasa con quienes tenemos fosas sépticas y campos de lixiviación donde las aguas residuales (y los desechos) siguen siendo de nuestra propiedad, desembocando en las aguas subterráneas?
- ¿Es seguro utilizar agua gris , el agua no cloacal que proviene de duchas, lavabos y lavadoras de ropa, para regar huertos si contiene SLS?
- La vida acuática es un término muy genérico. En los estudios que examinan los efectos del SLS en la vida acuática, ¿consideran los investigadores las diferentes sensibilidades entre los distintos organismos?
- ¿Podemos siquiera medir la concentración de SLS que entra en nuestras vías fluviales?
Más allá del impacto ambiental del propio SLS, el proceso de fabricación también plantea inquietudes. Algunas de ellas son:
- ¿Qué aditivos se utilizan y qué subproductos se generan durante la síntesis de SLS? ¿Cómo afectan al medio ambiente?
- ¿Los subproductos y aditivos varían según el material de origen: aceite de palma, aceite de coco o petróleo?
- Cuando la fuente es el petróleo, los procesos de extracción y refinación agotan los recursos no renovables. Por ejemplo, la perforación y la construcción de oleoductos pueden provocar la pérdida de hábitat.
- Si el aceite de palma es la fuente, contribuirá a la deforestación a menos que la palma esté certificada como sostenible.
El impacto ambiental del SLS es un tema complejo y confuso. Si bien el SLS puede derivarse de fuentes naturales como el aceite de coco o de palma, su huella ecológica aún no se comprende completamente. Se necesita más investigación para esclarecer los efectos del SLS en el medio ambiente.
Aceptar la incertidumbre: lo que sabemos y lo que no
Si eres un lector habitual de Ida's Soapbox , hay un comentario que aparece una y otra vez: "¡Lo que no sabemos es lo que me preocupa!". Y vale la pena repetirlo.
La ciencia es un campo dinámico y en constante evolución, donde los nuevos descubrimientos a menudo desafían el conocimiento existente.
Dado que la nueva información se revela constantemente, nuestra comprensión se limita únicamente al conocimiento actual. ¡Solo sabemos lo que sabemos ahora!
La Tierra era plana hasta que dejó de serlo. El Sol orbitó la Tierra hasta que dejó de hacerlo. Plutón fue un planeta hasta que dejó de serlo. La margarina era buena hasta que se volvió mala .
A medida que aprendemos más y nuestras herramientas y mediciones mejoran, ajustamos nuestras teorías científicas para que coincidan con la nueva evidencia. Así es como funciona la ciencia.
Sé que los ingredientes naturales no son perfectos ni curarán todos los males de nuestra piel ni de nuestro planeta. Sin embargo, creo firmemente que no necesitamos tantos químicos sintéticos en el cuidado de la piel.
En definitiva, me pregunto qué es lo que desconocemos. ¿Cuáles son los efectos a largo plazo del uso diario durante años de sustancias químicas sintéticas como el SLS en nuestro cuerpo y el medio ambiente? La gran cantidad de estos ingredientes hace prácticamente imposible estudiarlos de forma significativa para determinar sus efectos acumulativos a lo largo del tiempo. Pero quizás ese sea el objetivo. Probablemente nunca lo sepamos.
Reflexiones finales
Como alguien que prefiere el cuidado natural de la piel, soy consciente de mis propios prejuicios. Habría sido fácil escribir un blog completamente negativo sobre el lauril sulfato de sodio (SLS), seleccionando estudios y evidencia anecdótica para confirmar mis preconcepciones. Este fenómeno se conoce como sesgo de confirmación , donde buscamos solo información que respalde nuestras opiniones. Sin embargo, mi objetivo era intentar ir más allá de la cámara de resonancia y explorar el tema de una manera más equilibrada.
Aún queda mucho por aprender sobre los efectos del lauril sulfato de sodio en nuestra piel y el medio ambiente. Como consumidor consciente, es fundamental mantenerse informado, evaluar la información con criterio y exigir transparencia a los fabricantes.
He encontrado artículos que afirman que los productos con SLS pueden ser beneficiosos para la piel, así como otros que lo culpan de casi todas las afecciones cutáneas. Pero ¿están estas afirmaciones respaldadas por investigaciones científicas fiables o se han malinterpretado, tergiversado o exagerado los hallazgos?
Internet y las redes sociales han facilitado más que nunca encontrar información que coincida con nuestras creencias. Sin embargo, también han creado un entorno donde la desinformación se propaga rápidamente. Es como un juego de teléfono, donde pequeños malentendidos se convierten en verdades ampliamente aceptadas a medida que se transmiten. La controversia a menudo alimenta un frenesí mediático, donde la gente toma partido en lugar de participar en un debate significativo.
La información tiene el poder de moldear nuestros pensamientos, a menudo de forma sutil. Para tomar decisiones informadas, es importante evaluar cuidadosamente las fuentes en las que confiamos. Necesitamos replantearnos algunas de nuestras suposiciones sobre qué hace que la información en línea sea confiable.
Por ejemplo, muchas personas creen que los sitios web ".org" son inherentemente más confiables que los ".com". Sin embargo, dado que cualquiera puede registrar un dominio .org, esto no es necesariamente cierto.
De igual manera, las publicaciones en redes sociales con más "me gusta", más compartidos y más comentarios no son automáticamente más creíbles. La popularidad no es sinónimo de fiabilidad.
Al convertirte en un consumidor más perspicaz, podrás tomar mejores decisiones para tu piel y el planeta, a la vez que contribuyes a una comunidad más informada y crítica. Una buena dosis de escepticismo es esencial en la era de la información actual.
Cuestiónelo todo: busque evidencia antes de aceptar afirmaciones como hechos.
