El origen y la historia del jabón
Nadie sabe realmente cuándo se descubrió el jabón, pero hay una historia maravillosa en torno a su comienzo.
Según la leyenda romana, el jabón debe su nombre al monte Sapo , un antiguo lugar de sacrificios de animales.
Después de un sacrificio animal, la lluvia lavaba la grasa animal y las cenizas que se acumulaban bajo los altares ceremoniales hasta las orillas del río Tíber.
Las mujeres que lavaban ropa en el río notaron que si lavaban su ropa en ciertas zonas jabonosas después de una lluvia intensa, quedaba mucho más limpia. De ahí surgió el primer jabón, o al menos el primer uso del jabón, según cuenta la leyenda.
Aunque esta explicación parece posible, nunca se ha encontrado evidencia del legendario Monte Sapo, que se suponía existía en algún lugar cerca de Roma.
El jabón en los primeros años
La palabra "sapo" aparece por primera vez en un libro escrito en latín titulado "Historia Natural" por Plinio el Viejo, académico de Pompeya. Era como una de las primeras enciclopedias del mundo antiguo, escrita alrededor del año 77 d. C. En el libro 28, capítulo 51, Plinio escribe:
También existe el jabón (sapo), un invento de los galos para dar brillo al cabello. Se elabora con sebo y cenizas, siendo las mejores las de fresno de haya y grasa de cabra, y existe en dos formas: sólida y líquida; entre los germanos, ambas son más utilizadas por los hombres que por las mujeres.
La receta de jabón escrita más antigua conocida se trazó en tablillas de arcilla y se atribuye a los antiguos babilonios. Un material similar al jabón, hallado en cilindros de arcilla durante las excavaciones de Babilonia, ciudad de la antigua Mesopotamia , entre los ríos Tigris y Éufrates, evidencia que la fabricación de jabón ya se conocía en el año 2800 a. C. Las inscripciones en los cilindros indican que las grasas (obtenidas de vacas, ovejas o cabras sacrificadas) se hervían con ceniza de madera y agua.
Un pergamino egipcio llamado Papiro de Ebers , fechado en 1550 a. C., indica que los antiguos egipcios se bañaban en una combinación de aceites animales y vegetales mezclados con ceniza de madera, lo que habría creado un material similar al jabón que se utilizaba para tratar enfermedades de la piel, así como para lavarse. Está bien documentado que los egipcios se bañaban regularmente.
Moisés dio a los israelitas leyes detalladas que regían la higiene personal. Los relatos bíblicos sugieren que los israelitas sabían que mezclar cenizas con aceite producía un tipo de gel que podía usarse en el cabello. El jabón se menciona dos veces en la Biblia, pero generalmente se acepta que la palabra hebrea «borith», que se ha traducido como jabón, es un término genérico para cualquier producto de limpieza elaborado con cenizas de madera o vegetales.
El jabón se popularizó enormemente en todo el Imperio Romano, entre el 100 a. C. y el 400 d. C. Cuando se excavaron las ruinas de Pompeya, se descubrió una fábrica de jabón entera entre los escombros.
Los hábitos de baño en toda Europa aumentaron y decayeron con la civilización romana. Con la caída de Roma en el año 467 d. C., también lo hizo el baño. Se cree que la falta de higiene y las malas condiciones de vida contribuyeron a las numerosas plagas de la Edad Media.
Hubo zonas del mundo medieval donde la higiene personal seguía siendo importante. El baño diario era una costumbre común en Japón durante la Edad Media en Europa. En Islandia, las piscinas de aguas termales eran lugares de reunión populares.
En el siglo II d.C., el médico griego Galeno recomendó el jabón con fines medicinales y de limpieza.
El jabón en los siglos XVII y XVIII
No fue hasta el siglo VII que aparecieron jaboneros en España e Italia, donde se elaboraba jabón con grasa de cabra y ceniza de haya. Durante la misma época, los franceses comenzaron a utilizar aceite de oliva para elaborar jabón. El jabón de Marsella se elabora en el sur de Francia desde hace más de seis siglos.
La receta se reconoció oficialmente por primera vez en 1688, durante el reinado de Luis XIV, el "Rey Sol". Con el tiempo, se introdujeron fragancias y comenzaron a aparecer jabones especiales para el baño, el afeitado, el champú y la ropa. Se cuenta que el rey Luis XIV de Francia ejecutó a tres jaboneros por fabricar una pastilla que irritaba su sensible piel real.
Aunque los ingleses comenzaron a fabricar jabón durante el siglo XII, en 1633 el rey Carlos I concedió un monopolio de 14 años a la Sociedad de Fabricantes de Jabón de Westminster.
Según Alison Sim, en su libro "The Tudor Housewife", las damas adineradas del período Tudor (1485-1603) usaban jabón de tocador perfumado o "jabón de Castilla" para su higiene diaria. Este jabón, elaborado con aceite de oliva e importado, era muy caro. Un manual de instrucciones para el hogar escrito durante este período incluía recetas de jabón, lo que sugiere que personas de todos los estratos sociales se preocupaban por la higiene personal.
Durante el reinado de Isabel I , el consumo de jabón en Inglaterra era mayor que en cualquier otro país europeo. Parece que la propia reina Isabel I marcó la moda, pues se decía que se bañaba cada cuatro semanas, "fuera necesario o no".
En los siglos XVII y XVIII, justo cuando la industria del jabón cobraba impulso en Inglaterra, se vio sometida a una serie de restricciones e impuestos agobiantes. Con el tiempo, llegó la época victoriana y, con ella, un nuevo interés por la higiene personal. No fue hasta 1853 que Gladstone abolió el impuesto sobre el jabón, lo que permitió que este estuviera disponible y fuera asequible para más personas.
Dos descubrimientos de químicos franceses impulsaron el progreso de la fabricación comercial de jabón. En 1791, el químico francés Nicolas Leblanc descubrió un proceso para transformar la sal común (cloruro de sodio) en un álcali llamado carbonato sódico. Dado que el álcali era fundamental en la fabricación de jabón, así como de otros productos, este descubrimiento se convirtió en uno de los procesos químicos más importantes del siglo XIX. En 1811, Chevreul descubrió la química que subyacía a la relación entre la glicerina y los ácidos grasos. Con la llegada de la revolución industrial, se sentaron las bases para la producción masiva de jabón.
El jabón en el siglo XIX
En el siglo XIX, Louis Pasteur proclamó que una buena higiene personal reduciría la propagación de enfermedades, lo que ayudó a aumentar la demanda de jabón.
En Estados Unidos, a principios del siglo XIX, la fabricación de jabón era una de las industrias de mayor crecimiento. Los estadounidenses rurales elaboraban jabón casero mediante un proceso desarrollado durante la época colonial. Guardaban las cenizas de sus fogatas durante meses. Cuando tenían suficiente grasa sobrante de la matanza de cerdos, elaboraban jabón. (Foto de un pionero, cortesía de Sam Lattuca/Sociedad Histórica del Condado de Williamson)
La lejía tradicional se elaboraba con cenizas de madera noble, un barril o tolva de cenizas y agua de lluvia. Se perforaban agujeros en el fondo del barril. Este se colocaba sobre una losa de piedra acanalada que descansaba sobre un montón de rocas. Se cubría con una capa de grava los agujeros. Luego, se colocaba una capa de paja, ramitas y palos sobre la grava a modo de filtro para evitar que las cenizas se filtraran en la solución.
Después de llenar un barril con cenizas de madera dura, se vertía agua de lluvia a través de las cenizas para filtrar el líquido de lejía marrón que fluiría hacia la ranura alrededor de la losa de piedra y gotearía en un recipiente.
Algunos jaboneros utilizaban una tolva de cenizas para elaborar lejía en lugar del método del barril. Utilizando el mismo proceso básico, la lejía goteaba en un recipiente ubicado debajo de la tolva.
La parte más difícil de la fabricación temprana de jabón era determinar si la lejía tenía la concentración adecuada. El agua de lejía se consideraba con la concentración adecuada para hacer jabón cuando un huevo o una patata pequeña, colocados en la solución, flotaban aproximadamente hasta la mitad de la superficie. Si el huevo o la patata flotaban en la superficie, la lejía era demasiado fuerte. Si se hundía rápidamente, la lejía era demasiado débil. Algunos de los primeros jaboneros usaban plumas de ganso o de pollo para probar la lejía. Si una pluma insertada en el agua de lejía comenzaba a disolverse, significaba que el agua de lejía tenía la concentración adecuada.
Jabón moderno
Durante la Primera Guerra Mundial, surgió el jabón comercial, tal como lo conocemos hoy. Las heridas de guerra incrementaron la demanda de productos de limpieza. Sin embargo, al mismo tiempo, los ingredientes necesarios para elaborar jabón escaseaban. Científicos alemanes crearon una nueva forma de "jabón" elaborado con diversos compuestos sintéticos , y como resultado, nacieron los detergentes . Para la década de 1950, las ventas de detergentes habían superado las de jabón en Estados Unidos.
La mayoría de los jabones comerciales disponibles hoy en día son, en realidad, detergentes elaborados con derivados del petróleo. Dado que estos jabones son detergentes, por ley no pueden llamarse jabón. Es probable que, cuando vea un jabón llamado "jabón corporal", no lo sea en absoluto.
Después de la Primera Guerra Mundial y hasta la década de 1930, el jabón se elaboraba mediante un método llamado cocción por lotes en caldera. Los fabricantes de jabón comerciales contaban con enormes calderas de tres pisos que producían miles de kilos de jabón en aproximadamente una semana. Poco después, Procter & Gamble introdujo y perfeccionó un invento llamado proceso continuo. Este proceso redujo el tiempo de producción a menos de un día. Los grandes fabricantes de jabón comerciales aún utilizan el proceso continuo.
Los fabricantes de jabón comercial también descubrieron que podían eliminar la glicerina natural del jabón, que le confiere propiedades hidratantes. La venden o la utilizan en otros productos más caros, como las cremas y humectantes que se necesitan cuando el jabón reseca la piel. Eliminar la glicerina natural también prolonga la vida útil del jabón, de modo que puede conservarse en el almacén o en los estantes de las tiendas durante muchos años.
Hoy en día existe una mayor conciencia sobre los posibles efectos adversos de muchos de los aditivos y productos químicos sintéticos presentes en los jabones comerciales. Los consumidores informados están optando por jabones naturales como el nuestro. Incluso las grandes empresas están empezando a anunciar "ingredientes naturales" en sus productos.
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