La verdad sobre el reciclaje de plástico
Parece que el plástico está en todas partes. Está en envases de productos, juguetes, utensilios de cocina, ropa, muebles, e incluso lo pagamos todo con "plástico". Según National Geographic, "¡Cada año se tira suficiente plástico como para dar cuatro vueltas a la Tierra!".
Con la llegada de julio sin plástico, empecé a recordar mi infancia en los años 50 y 60. No recuerdo haber visto muchos envases de plástico. El lechero nos entregaba la leche cada semana y recogía las botellas de vidrio usadas de nuestro tobogán.
Los refrescos se vendían en botellas de vidrio y requerían un depósito que se devolvía al devolver la botella. El depósito era de cinco centavos para una botella de 947 ml (32 oz) y dos centavos para las botellas más pequeñas. En aquella época, las botellas de vidrio eran más gruesas y muy caras de fabricar. El depósito era un incentivo para que los clientes devolvieran las botellas para que pudieran lavarse y reutilizarse.
Mis amigos y yo usábamos una carreta para recoger botellas usadas tiradas en las esquinas y callejones. Las limpiábamos y las llevábamos a la farmacia de la esquina para canjear los depósitos. En aquella época, se podían comprar un montón de dulces por un centavo, como caramelos de un centavo, chicles Bazooka (tira cómica incluida), pajitas Pixie y Tootsie Rolls. Una barra de Hershey entera costaba solo cinco centavos. ¡Éramos ricos! (Imagen: Arte de George Hughes en la portada de la edición del 28 de marzo de 1959. Tomada de los archivos del Saturday Evening Post)
Había muy pocos supermercados. Comprábamos fruta en la frutería, carne y aves en la carnicería, productos básicos en el pequeño supermercado del barrio y usábamos pajitas de papel. Había muchísimas latas, cajas de cartón, frascos de vidrio y bolsas de papel.
No recuerdo haber aprendido mucho sobre temas ambientales, salvo que en mi escuela primaria había campañas de recolección de papel. Recogíamos periódicos y revistas de nuestras casas, de nuestros vecinos e incluso de negocios locales, y competíamos con otras clases para ver quién recogía más papel. La escuela recolectaba y vendía el papel para recaudar fondos para diversos programas y actividades escolares.
¡No hace falta decir que las cosas han cambiado drásticamente!
Una breve historia del plástico
Me sorprendió saber que la invención del plástico se creó en parte con la conservación del medio ambiente en mente.
A mediados del siglo XIX, el billar se popularizó cada vez más. Dado que las bolas de billar estaban hechas de marfil, se sacrificaban elefantes para obtener sus colmillos.
La caza excesiva provocó la disminución de las poblaciones y los elefantes estuvieron al borde de la extinción. Esto también significó que el marfil escaseaba y se encarecía, por lo que los fabricantes de bolas de billar ofrecieron recompensas por la invención de nuevas alternativas.
En 1862, Alexander Parkes patentó un nuevo material llamado parkesina . Este material se derivaba de la celulosa y, al calentarse, se moldeaba y conservaba su forma al enfriarse. Aunque se considera el primer plástico manufacturado, no tuvo éxito comercial hasta que John Wesley Hyatt descubrió una forma de crear una versión mejorada de la parkesina, comúnmente conocida como celuloide .
Aunque el objetivo de Hyatt era crear una alternativa a las bolas de billar de marfil, el celuloide era inflamable y, por lo tanto, un tiro perfecto podía hacer explotar una bola. Sin embargo, el celuloide logró reemplazar a otros materiales naturales como el caparazón de tortuga y el coral. Los peines estuvieron entre los primeros y más populares objetos hechos de celuloide.
Según el Instituto de Historia de la Ciencia, la invención del celuloide fue revolucionaria.
Por primera vez, la fabricación humana no estaba limitada por los límites de la naturaleza. La naturaleza solo proporcionaba cierta cantidad de madera, metal, piedra, hueso, colmillo y cuerno. Pero ahora los humanos podían crear nuevos materiales. Este desarrollo benefició no solo a las personas, sino también al medio ambiente. La publicidad elogiaba el celuloide como la salvación del elefante y la tortuga. Los plásticos podían proteger el mundo natural de las fuerzas destructivas de la necesidad humana.
El nacimiento de la era moderna de los plásticos se produjo en 1907, cuando Leo Baekeland inventó la baquelita. Fue el primer plástico verdaderamente sintético, ya que no provenía de plantas ni animales, sino de combustibles fósiles.
Según un artículo escrito en Scientific American :
La creación de la baquelita marcó un cambio en el desarrollo de nuevos plásticos. A partir de entonces, los científicos dejaron de buscar materiales que pudieran emular la naturaleza; en cambio, buscaron reorganizarla de formas nuevas e imaginativas. Las décadas de 1920 y 1930 presenciaron una avalancha de nuevos materiales provenientes de laboratorios de todo el mundo.
¿Cómo se volvió tan popular el plástico?
La Segunda Guerra Mundial presenció un auge en la fabricación y el uso de plásticos. Recursos naturales escasos, como el acero y el caucho, fueron esenciales para el esfuerzo bélico. La producción de plásticos sintéticos era necesaria para cubrir la escasez de bienes de consumo, así como para artículos militares como cuerdas para paracaídas, forros para cascos, componentes para aeronaves, etc.
Después de la guerra, el uso de plásticos se disparó en los mercados de consumo y con él se produjo la investigación y el desarrollo de nuevas formas de plástico.
Según la autora Susan Freinkel en su libro Plásticos: una historia de amor tóxica :
“Producto tras producto, mercado tras mercado, los plásticos desafiaron a los materiales tradicionales y triunfaron, reemplazando al acero en los automóviles, al papel y al vidrio en los envases, y a la madera en los muebles”.
El mundo había inventado un material aparentemente abundante, barato y fácil de fabricar, ligero, menos frágil, versátil, higiénico y disponible en una infinita variedad de formas y colores. ¿Qué podría ser mejor?
Plástico: De salvador ambiental a maldición ambiental
Aunque inicialmente fue elogiado como un descubrimiento científico asombroso que evitó la muerte de los elefantes, salvó a las tortugas utilizadas para peines de carey y reemplazó al coral en joyas de colores brillantes, el plástico ahora está siendo vilipendiado como una maldición ambiental.
La contaminación plástica fue detectada por primera vez por los científicos a finales de la década de 1960 y los primeros hallazgos científicos de residuos plásticos marinos se publicaron en la revista Science en 1972.
Los residuos de envases de plástico en nuestros océanos, vías fluviales y tierra nunca desaparecen por completo.
A medida que el plástico envejece, se vuelve quebradizo y se descompone gradualmente en microplásticos. Esta descomposición se debe a la luz solar, la oxidación o incluso a que los animales devoren grandes trozos de plástico.
Los desechos plásticos continuarán descomponiéndose eternamente y en algún momento los pedazos más pequeños (nanoplásticos) pueden mezclarse con los granos de arena y ya no serán visibles a simple vista.
Una sola botella de plástico puede desintegrarse en millones de microplásticos que nunca se descomponen por completo y que están presentes en el agua, el suelo, el aire, los animales marinos, los animales terrestres e incluso en los humanos. Desconocemos cómo estos diminutos microplásticos que llevamos dentro afectarán nuestra salud a largo plazo.
Según un artículo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente:
Los plásticos, incluidos los microplásticos, son ahora omnipresentes en nuestro entorno natural. Se están convirtiendo en parte del registro fósil de la Tierra y un indicador del Antropoceno, nuestra era geológica actual. Incluso han dado nombre a un nuevo hábitat microbiano marino llamado "plastisfera".
Entre las décadas de 1970 y 1980, los residuos plásticos se duplicaron y cada vez había más desechos plásticos esparcidos por todas partes. La gente empezó a preocuparse más por los residuos y, como resultado, la reputación de esta "maravilla científica" empezó a deteriorarse (a diferencia del propio plástico, lo siento).
En la década de 1980, la industria del plástico sugirió el reciclaje como una solución y lideró una campaña para alentar a las ciudades a recolectar y procesar plásticos reciclables como parte de sus sistemas de gestión de residuos.
Los consumidores conscientes del medio ambiente comenzaron a llevar el plástico a los centros de reciclaje y muchos municipios iniciaron proyectos de reciclaje en la acera.
El mito sobre el reciclaje del plástico
Todos hemos visto los logotipos de "flechas persiguiéndose" en envases de plástico, que contienen un número en el centro. Estos números, del uno al siete, representan un Código de Identificación de Resina creado por la industria del plástico para indicar el tipo de plástico utilizado en la fabricación del material de embalaje.
Los símbolos NO significan que el material de embalaje plástico sea reciclable o se reciclará,
Es solo un indicador del tipo de plástico.
Estas cifras dan a los consumidores la falsa impresión de que todos los plásticos son reciclables o pueden reciclarse. El logotipo es muy engañoso, ya que la mayoría de los plásticos NO son reciclables.
Con tantos símbolos diferentes y tantas normas municipales diferentes, puede resultar confuso para los consumidores saber exactamente qué significa cada símbolo de reciclaje de plástico y cómo y dónde reciclarlo.
Según John Hocevar, activista de los océanos en Greenpeace, “en lugar de tomarse en serio el abandono del plástico de un solo uso, las corporaciones se esconden tras la excusa de que sus envases desechables son reciclables”.
Un informe de Greenpeace , publicado en octubre de 2022, muestra que la mayor parte del plástico que personas bienintencionadas depositan en los contenedores de reciclaje acaba en los vertederos. Algunas ciudades incineran sus residuos plásticos, lo que genera gases tóxicos y emisiones de carbono que contribuyen al calentamiento global.
El Foro Económico Mundial informó que, si bien el 91,4 % del cartón se recicló en 2021, la cantidad de plástico que se convierte en productos nuevos se redujo a alrededor del 5 %. Se espera que esta cifra disminuya a medida que se produce más plástico.
Según el artículo, existen numerosas razones por las que el reciclaje de plástico no funciona.
Hay demasiado plástico para recolectar. Se utilizan más de 20.000 botellas de plástico cada segundo. En todo el mundo, se compran un millón de botellas de plástico cada minuto y más de la mitad de nuestra producción anual mundial de plástico se destina a productos de un solo uso.
Los residuos plásticos mixtos no pueden reciclarse juntos. Existen miles de tipos diferentes de plástico, cada uno con diferentes aditivos químicos y colorantes que no pueden reciclarse juntos.
Incluso muchos plásticos que comparten el mismo número de identificación de resina no pueden reciclarse juntos. Por ejemplo, el plástico PET (símbolo de flecha n.° 1) se promociona como uno de los mejores tipos para reciclar. Sin embargo, las botellas de PET no pueden reciclarse con envases tipo clamshell de PET, y las botellas de PET verdes no pueden reciclarse con envases transparentes.
El reciclaje de plásticos mezclados produce materiales débiles que no son adecuados para el procesamiento y es extremadamente difícil y costoso clasificar los billones de piezas de plástico en tipos separados para su procesamiento.
El reciclaje de plástico es derrochador, contaminante y un riesgo de incendio. El plástico se fabrica a partir de combustibles fósiles y es altamente inflamable. Arde con mayor intensidad que otros tipos de fuego y es difícil de extinguir. Un incendio en una planta de reciclaje de plástico libera sustancias que se sabe que son perjudiciales para las personas de las comunidades de la zona, que suelen ser barrios de bajos recursos.
El plástico reciclado presenta enormes riesgos de toxicidad. Estudios revisados por pares en todo el mundo han demostrado que los plásticos reciclados suelen contener mayores concentraciones de sustancias químicas tóxicas, como retardantes de llama, benceno y otros carcinógenos, que el plástico virgen. Según un informe publicado por el gobierno canadiense en 2021, los riesgos de toxicidad del plástico reciclado impiden que la mayoría de los envases de plástico producidos se reciclen para fabricar cualquier tipo de envase de calidad alimentaria.
El reciclaje de plástico no es económico. El plástico reciclado es caro de recolectar y clasificar, pero el plástico nuevo es barato y fácil de producir. Como resultado, las plantas de reciclaje de plástico tienen muy pocos mercados donde vender sus residuos plásticos. ¡Nadie quiere nuestra basura plástica!
Si bien el plástico tiene muchos usos valiosos, las mismas cualidades que lo hacen útil han generado una crisis mundial de residuos. Nos hemos vuelto adictos a los productos plásticos de un solo uso, lo que conlleva graves consecuencias ambientales, sociales, económicas y sanitarias.
El plástico no puede ser parte de una economía circular
En Chagrin Valley nuestro objetivo es elegir embalajes ecológicos sostenibles que puedan formar parte de una economía circular.
Según la Fundación Ellen MacArthur, «La economía circular es un sistema económico en el que los materiales están diseñados para usarse, no para agotarse». En una economía circular, todos los envases deberían estar diseñados para ser reutilizados, verdaderamente reciclados o compostados.
Una economía circular se basa en el modelo de cómo la naturaleza maneja los “residuos” en el que nada se pierde y todo se reutiliza.
El término "reciclaje" a menudo significa cosas diferentes para diferentes personas y no todos los "reciclajes" son iguales.
En realidad, existen tres maneras de reciclar materiales. Los tres tipos, en orden decreciente de eficacia, son el reciclaje ascendente , el reciclaje y el reciclaje descendente .
El supraciclaje, que me gusta considerar como el uso de algo que podrías desechar de una forma nueva y creativa, transforma los materiales en un producto de mayor valor o calidad. Por ejemplo, un artista que reutiliza la basura para crear magníficas obras de arte.
El reciclaje es el proceso de tomar algo, descomponerlo y transformarlo en una nueva versión de su forma original con aproximadamente el mismo valor. Por ejemplo, dado que el vidrio y el metal pueden reciclarse una y otra vez sin perder pureza ni calidad, un frasco de vidrio viejo se convierte en uno nuevo y una lata de aluminio vieja se convierte en una nueva. Dado que el verdadero reciclaje utiliza un recurso una y otra vez, puede formar parte de una economía circular.
El infraciclaje , término utilizado para describir el «reciclaje» de materiales que carecen de la integridad estructural necesaria para formar parte de un sistema de reciclaje circular, da como resultado un producto de menor calidad y valor (reciclable) . El plástico reciclado es un buen ejemplo de infraciclaje.
Aunque algunos plásticos, como el PET, pueden transformarse en nuevos materiales, tras solo uno o dos ciclos, el plástico se degrada y se vuelve completamente inútil, incluso para el inverso reciclaje. Cuando ves anuncios que muestran botellas de plástico convertidas en zapatos, parece una gran idea, ya que el plástico se reutiliza. Sin embargo, como no puedes tirar ese zapato de vuelta al contenedor de reciclaje, cuando pasa de moda, su vida útil termina. Si bien el inverso reciclaje una vez es mejor que el vertedero, no es un proceso muy respetuoso con el medio ambiente a largo plazo.
Una comparación de los resultados del reciclaje de envases
Para comprender verdaderamente la sostenibilidad del material de embalaje, debemos evaluar el impacto ambiental a lo largo de todo el ciclo de vida del material, que incluye todos los eventos relacionados con la fabricación, el uso y la eliminación del material de embalaje.
- El impacto de las materias primas necesarias para crear el embalaje en el medio ambiente
- La huella de carbono implicada en el proceso de fabricación
- Las propiedades del embalaje, como el peso, ya que éste tendrá un gran impacto en la huella de carbono del transporte.
- La tasa de reciclabilidad "real" de cada material entendiendo que el objetivo ideal es utilizar envases que puedan reincorporarse a una economía circular y producir cero residuos.
Esta evaluación es la mejor manera para que una empresa compare el impacto ambiental total de diferentes productos de embalaje para determinar las mejores opciones de embalaje ecológico que tengan más sentido para sus productos.
La reciclabilidad del material de embalaje es sólo un paso de la evaluación, pero es extremadamente importante para el usuario final, que normalmente es el consumidor.
Si bien algunos materiales pueden tener menos impacto ambiental durante el proceso de fabricación en comparación con otros, si el embalaje no es reciclable, el final de su vida útil se produce muy pronto, lo que genera mayores cargas ambientales.
La promesa de una nueva “solución” a la contaminación plástica
He notado un reciente aumento de anuncios sobre plástico reciclado de los "Fabricantes de Plástico de Estados Unidos", que promueven una nueva "solución de reciclaje" a la contaminación plástica. Así que, por supuesto, decidí investigar más a fondo estas afirmaciones. El objetivo de estos anuncios es convencer a los consumidores de que los fabricantes de plástico están trabajando en soluciones para resolver el enorme problema de los residuos plásticos.
Lamentablemente, gran parte de su solución de "reciclaje" NO se logra reciclando plástico usado para convertirlo en plástico nuevo.
En lugar de ello, piden un “reciclaje químico” , que implica calentar residuos plásticos a alta temperatura para crear petróleo y gas de baja calidad para quemar.
Un informe publicado en 2020 por la Alianza Global para Alternativas a la Incineración (GAIA) califica el reciclaje químico de "juego de trileros de la industria" que mantiene la producción de plásticos de un solo uso. La quema de residuos plásticos es ineficiente y no está comprobada, libera gases de efecto invernadero y sustancias químicas tóxicas al medio ambiente, y consume grandes cantidades de energía, lo que genera una gran huella de carbono que contribuye al cambio climático. La quema de plásticos como combustible es simplemente otra forma de energía fósil.
Según un artículo de marzo de 2023 en Beyond Plastic, desde principios de 2023, el Consejo Americano de Química ha invertido más de 526.000 dólares solo en campañas publicitarias de Facebook e Instagram " para promover la idea de que el reciclaje químico o avanzado hace que los plásticos sean aceptables. El reciclaje químico es una de las estrategias más recientes de la industria de los combustibles fósiles para maquillar de verde sus productos nocivos".
Un aumento en la producción de nuevos plásticos
Según un artículo publicado en 2019 en Yale Environment 360 :
Empresas como ExxonMobil, Shell y Saudi Aramco están incrementando la producción de plástico —fabricado a partir de petróleo, gas y sus derivados— para protegerse ante la posibilidad de que una respuesta global seria al cambio climático reduzca la demanda de sus combustibles.
Los productos petroquímicos, la categoría que incluye el plástico, representan actualmente el 14 % del consumo de petróleo y se espera que impulsen la mitad del crecimiento de la demanda de petróleo de aquí a 2050, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). El Foro Económico Mundial predice que la producción de plástico se duplicará en los próximos 20 años.
En todo el mundo, los consumidores con conciencia ambiental intentan reducir o eliminar el uso de combustibles fósiles como fuente de energía. Compramos electrodomésticos de bajo consumo, adquirimos cada vez más vehículos eléctricos, aumentamos el uso de energía solar, etc., para proteger el medio ambiente.
Al mismo tiempo, sin embargo, las industrias de combustibles fósiles y petroquímica, preocupadas por las ganancias futuras, están gastando miles de millones de dólares en la creación de nuevas instalaciones de fabricación que producirán millones de toneladas más de plástico.
Conclusión: ¿Reciclaje de plástico?
El reciclaje de plástico no funciona y nunca lo ha hecho.
Aunque las grandes compañías de petróleo y gas lo saben desde que sugirieron el "reciclaje de plástico", han gastado millones de dólares diciéndoles a los compradores que el plástico es fácilmente reciclable.
Básicamente, según los fabricantes de plástico, la carga de reducir los residuos plásticos recae únicamente sobre nosotros, los consumidores.
En 2021, NPR y PBS Frontline pasaron meses investigando documentos y entrevistando a ex funcionarios de petróleo y gas.
" Descubrimos que la industria vendió al público una idea que sabía que no funcionaría: que la mayoría del plástico podría reciclarse y se reciclaría, mientras ganaba miles de millones de dólares vendiéndole al mundo plástico nuevo".
Como consumidores conscientes del medio ambiente, vemos símbolos de reciclaje, escuchamos hablar del progreso del reciclaje de plástico, creemos que funciona y nos sentimos mejor comprando artículos envasados en plástico al depositarlos en el contenedor de reciclaje. Pero ¿nos engañan?
El reciclaje de plástico ha planteado desafíos desde hace tiempo. A diferencia del vidrio y el metal, el plástico no puede reciclarse repetidamente sin que su calidad se degrade rápidamente.
Según la Fundación Sopa de Plástico, la producción mundial de plástico aumentó de dos millones de toneladas en 1950 a 380 millones de toneladas en 2018. ¿Adónde se han ido todos los residuos plásticos? Veamos algunas cifras de reciclaje de plástico.
- El 9% de los residuos plásticos se reciclaron
- El 12% de los residuos plásticos fueron incinerados
- El 79% terminó en vertederos o en el medio ambiente (tierra y agua), donde permanecerá para siempre de una forma u otra, ya que el plástico no se descompone.
En todo el mundo , generamos cada día más basura plástica. Según el Foro Económico Mundial, solo en Estados Unidos se desechan 2,5 millones de botellas de plástico cada hora. Esta basura plástica contribuye a nuestros problemas de residuos y contaminación, impactando nuestra salud, obstruyendo nuestros ríos y amenazando nuestros océanos y la vida silvestre.
Según Oceana International, nuestros océanos se enfrentan a una amenaza creciente debido a los plásticos de un solo uso que desechamos cada día.
Se estima que 33 mil millones de libras de plástico se filtran al ambiente marino: esto equivale aproximadamente a arrojar dos camiones de basura llenos de plástico a los océanos cada minuto.
Los plásticos nunca desaparecen. En cambio, se descomponen en fragmentos cada vez más pequeños, que actúan como imanes para los contaminantes dañinos. Al ser ingeridos por los peces, algunos de estos microplásticos cargados de sustancias químicas pueden ascender por la cadena alimentaria y llegar a los peces que consumimos.
Los embalajes ecológicos o sostenibles son cada vez más populares a medida que las empresas y las personas son más conscientes del medio ambiente.
Si bien es cierto que los consumidores desempeñan un papel fundamental a la hora de detener la contaminación plástica, las empresas deben hacer su parte y avanzar hacia envases sin plástico.
Sabiendo que todos los materiales de embalaje tienen sus inconvenientes, nuestro objetivo es acercarnos lo más posible al concepto de cero residuos. Equilibrar el embalaje ecológico y sostenible adecuado para nuestros productos de cuidado personal con su impacto ambiental requiere mucha reflexión, investigación, tiempo y dinero. ¡Lo sabemos!
Comenzamos a producir champú sin plástico en barras para eliminar las botellas de plástico mucho antes de la tendencia hacia los "envases sin plástico".
Sin embargo, los productos de cuidado personal son parte de un mercado extremadamente competitivo y hay muchos factores a considerar.
Por ejemplo, un embalaje sostenible sin plástico aumentará el coste de un producto. Las alternativas de plástico suelen ser significativamente más caras que sus equivalentes de plástico. Comparemos algunas soluciones de embalaje:
- Un frasco de vidrio de 4 oz con tapa de metal cuesta más del doble que el mismo frasco hecho completamente de plástico.
- Un tubo de bálsamo labial push-up de cartón es 10 veces más caro que un tubo de bálsamo labial de plástico.
- Un tubo de desodorante push-up de cartón cuesta cuatro veces más que un tubo de plástico.
En Chagrin Valley sabemos que si bien los envases de plástico son una opción más económica al principio , no resultarán rentables en el futuro si consideramos la salud de nuestro planeta y sus habitantes.
Después de tantos años de creer que el reciclaje de plástico funciona,
Es hora de que todos veamos finalmente los envases de plástico como lo que son.
